Deserto di Atacama
Intorno a San Pedro a 2400 m, il deserto più arido del mondo si distende con saline, geyser a 4320 m, lagune altipianiche e uno dei migliori cieli di osservazione del pianeta.
Il deserto di Atacama occupa il nord del Chili tra l'oceano Pacifico e la Cordigliera delle Ande, per quasi 1000 km dal sud del Perù alla regione di Antofagasta. È uno dei deserti più aridi del pianeta: alcune stazioni meteorologiche della depressione centrale non hanno registrato pioggia misurabile da decenni. La nostra base operativa si trova a San Pedro di Atacama, villaggio di adobe a 2400 m di altitudine, ai piedi del vulcano Licancabur (5916 m), a circa 100 km da Calama dove atterrano i voli da Santiago.
La geografia del settore si articola su tre livelli che percorriamo in anello da San Pedro. In basso, il salar di Atacama, la terza più grande distesa salina del mondo, ospita tre specie di fenicotteri (cileno, di James, andino) che osserviamo alla laguna Chaxa. A un'altitudine intermedia, tra 2400 e 3500 m, le formazioni sedimentarie della Valle della Luna e della Valle di Marte scolpiscono un rilievo di sale e argilla che visitiamo nel tardo pomeriggio per la luce radente. Al di sopra di 4000 m, l'altipiano si distende con le sue lagune: Miscanti e Miñiques a sud, Tara più a est vicino al confine boliviano, e il campo geotermico del Tatio a 4320 m, i cui fumi raggiungono i 10 m di altezza all'alba quando la temperatura al suolo scende a -10°C tra giugno e luglio.
L'insediamento umano nella regione risale a 11.000 anni fa. Gli Atacamensi, o Likan Antay, hanno lasciato i pukará (fortezze) di Quitor e Lasana, e i petroglifi di Yerbas Buenas. Oggi, una ventina di comunità indigene amministrano collettivamente diversi siti turistici, tra cui la Valle della Luna e le lagune altipianiche: i diritti di ingresso finanziano le scuole e l'irrigazione dei terrazzamenti di Toconao, villaggio noto per le coltivazioni di cotogna e le costruzioni in pietra vulcanica liparite. La cucina locale si articola intorno alla quinoa, alla carne di lama e al rica-rica, un'erba aromatica dell'altipiano che si ritrova in infusione o come condimento.
L'economia regionale si basa principalmente sul rame (miniera di Chuquicamata vicino a Calama, uno dei più grandi giacimenti a cielo aperto del mondo) e, più recentemente, sull'estrazione del litio dal salar di Atacama, che concentra quasi un quarto delle riserve mondiali. Questa industria suscita tensioni sulla risorsa idrica con le comunità agricole. Il turismo, terzo pilastro, sostenta San Pedro dagli anni Novanta e struttura la maggior parte dell'offerta della nostra agenzia nel nord del paese.
Un'altra dimensione che distingue Atacama è l'astronomia. La combinazione di altitudine, secchezza atmosferica (umidità spesso inferiore al 10%) e assenza di inquinamento luminoso rende il deserto un terreno di osservazione di riferimento. L'ALMA, a 5000 m sul plateau di Chajnantor, sfrutta 66 antenne millimetriche in rete internazionale: organizziamo le visite gratuite del centro operativo il sabato mattina su prenotazione. Una ventina di osservatori turistici più modesti, intorno a San Pedro, propongono sessioni notturne con telescopi da 30 a 60 cm, generalmente tra le 21 e la mezzanotte a seconda della stagione.
Da scoprire
Geyser del Tatio all'alba. Partenza da San Pedro alle 4h30 per raggiungere il campo geotermico a 4320 m verso le 6h30, quando il contrasto termico fa salire i fumi fino a 10 m. Colazione vicino a una sorgente calda a 30°C.
Lagune Miscanti e Miñiques. Due laghi d'altitudine a 4200 m ai piedi del vulcano Miñiques, separati da una colata lavica. Acque blu cobalto, vigogne ai margini e silenzio totale a 90 km a sud di San Pedro.
Osservazione astronomica guidata. Escursione notturna di 2 ore con un astronomo di lingua italiana in un sito privato fuori dal villaggio. Riconoscimento a occhio nudo delle costellazioni australi (Croce del Sud, Nuvole di Magellano) quindi osservazione al telescopio di Saturno o della nebulosa della Tarantola a seconda della stagione.
Salar di Atacama e fenicotteri. Passeggiata sui sentieri della riserva nazionale Los Flamencos, settore Chaxa, dove tre specie di fenicotteri si nutrono nei bacini salmastr. Luce dorata consigliata nel tardo pomeriggio.
Villaggio di Toconao e oasi. Chiesa in pietra liparite bianca del XVIII secolo, vicoli bordati da coltivazioni di melograni e cotogne, a 38 km a sud di San Pedro. Tappa tranquilla prima della salita verso l'altipiano.
Quando visitare
Il periodo più stabile si estende da aprile a giugno e da settembre a novembre. Le giornate raggiungono allora 20-24°C, le notti oscillano tra 0 e 8°C a San Pedro, e il cielo rimane sereno più di 25 giorni al mese. L'inverno australe (giugno-agosto) offre le migliori condizioni per l'astronomia (aria secca, trasparenza massima) ma le escursioni mattutine ai geyser si effettuano a -8/-12°C al suolo, il che richiede un equipaggiamento adatto.
Consigliamo di evitare, o di pianificare con flessibilità, i mesi di gennaio e febbraio: è la stagione dell'inverno altipianico (invierno boliviano), quando temporali d'altitudine possono rendere impraticabili le piste del Tatio, di Tara e delle lagune Miscanti. Le precipitazioni rimangono modeste in volume (20-40 mm cumulativi) ma provocano chiusure stradali di 24-48 ore. Questi mesi corrispondono inoltre alle vacanze scolastiche cilene e argentine, con un'affluenza elevata a San Pedro e tariffe alberghiere aumentate dal 30 al 40%.
Consigli pratici
Contate un minimo di 4 giorni interi sul posto, idealmente 5. Il primo giorno serve all'acclimatazione a 2400 m (arrivo con volo Santiago-Calama di 2h, poi trasferimento stradale di 1h15), con un'escursione leggera tipo Valle della Luna nel tardo pomeriggio. I giorni successivi alternano un'escursione impegnativa (Tatio a 4320 m, lagune a 4200 m, salar di Tara a 4800 m) e una giornata più tranquilla in oasi, per gestire l'altitudine. Spingere oltre i 4500 m già dal secondo giorno espone a mal di testa e nausea che preferiamo evitare.
Atacama si combina naturalmente con Santiago e la valle centrale all'inizio o alla fine del soggiorno (voli quotidiani di 1h55), poi con la Patagonia cilena per un contrasto deserto-ghiacciai via Santiago. L'encatenamento con l'isola di Pasqua è logisticamente possibile ma lungo (volo da Santiago solamente, 5h30). L'alloggio a San Pedro va dalla posada semplice ai lodge di alto standing (Tierra, Explora, Awasi) in pensione completa con escursioni incluse. La regione è adatta a viaggiatori contemplativi, appassionati di astronomia e geologia, e a famiglie con bambini a partire da 8-10 anni capaci di tollerare l'altitudine. Gli escursionisti sportivi troveranno ascensioni di vulcani accessibili (Toco 5604 m in giornata, Lascar 5592 m).
